Qu'est-ce que le délirium?

Le délirium est souvent confondu avec la démence, mais ce sont deux conditions différentes. La démence est une maladie qui se développe et s'aggrave progressivement avec les années tandis que le délirium apparaît soudainement.

Le délirium est une condition que l'on observe souvent chez les personnes âgées, souvent après une intervention chirurgicale ou un séjour aux soins intensifs. Il peut être inquiétant de voir un de ses proches dans un état de délirium, mais cette condition est généralement passagère et réversible une fois la cause identifiée et traitée.

Définition du délirium

Le délirium est un état de confusion temporaire qui survient plutôt soudainement et qui est habituellement réversible. Il se produit chez les gens de tous âges, mais il est plus fréquent chez les personnes âgées. Il existe deux types de délirium, soit l'hyperactif et l'hypoactif. Ceux qui ont un délirium hyperactif sont agités et hypervigilants, tandis que ceux qui ont un délirium hypoactif sont apathiques, silencieux et ralentis. Il est possible d'alterner d'une forme à l'autre, un état que l'on caractérise de délirium mixte.

Symptômes du délirium

Le délirium entraîne des changements cognitifs et une perturbation perceptuelle qui peuvent se présenter de plusieurs manières : désorientation spatiale; perte de la notion de temps; incapacité à reconnaître ses proches; pensée désorganisée (propos incohérents et bizarres, passer d'un sujet à l'autre sans faire de liens); hallucinations visuelles et/ou auditives; problèmes de mémoire; perturbation du sommeil (somnolence excessive pendant la journée, insomnie la nuit). Il est possible que les symptômes du délirium changent pendant la journée ou demeurent les mêmes. La plupart des cas de délirium se règlent en moins de deux semaines, mais il est possible que les symptômes persistent plus longtemps.

Causes du délirium

Le délirium est rarement causé par une seule chose. Souvent, c'est une combinaison de facteurs et de conditions qui font en sorte qu'une personne développe un délirium. Certaines des causes les plus fréquentes incluent la déshydratation, une infection, un changement de médicament ou la prise de plusieurs médicaments en même temps, une hospitalisation aux soins intensifs, une intervention chirurgicale ou une intoxication.

Facteurs de risque pour le délirium

Certains facteurs augmentent le risque de délirium. Par exemple, l'âge avancé, la dépression, l'abus d'alcool, l'incapacité fonctionnelle, la dénutrition et la démence sont tous des facteurs prédisposants, c'est-à-dire qui augmentent le risque d'apparition du délirium. Cette condition est aussi plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. D'autre part, les infections, les problèmes cardiopulmonaires, la prise de plus de trois médicaments, la douleur, l'immobilisation prolongée (comme lors d'un séjour aux soins intensifs) et le sevrage sont des facteurs précipitants. En d'autres mots, ils peuvent agir comme élément déclencheur du délirium.

Gestion du délirium

La première chose à faire en présence d'un délirium est d'en déterminer la cause. Pour ce faire, l'équipe soignante pose plusieurs questions au patient et aux proches afin de déterminer l'histoire et l'évolution de la condition. Elle effectue aussi un examen physique et effectue des investigations de base comme une formule sanguine complète et des tests de fonction hépatique et thyroïdienne. Une fois la ou les causes du délirium identifiées, les traitements appropriés sont initiés. En attendant que le délirium se résolve, il faut assurer la sécurité et gérer les symptômes comportementaux de la personne affectée.

Publication Index Santé : 2022-10-04

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