Comment fonctionnent les antiviraux

En informatique, les antivirus sont bien connus. En médecine, ils existent également, mais sous forme de substances ou d'organismes ayant pour fonction de combattre les virus chez l'humain. Ce sont les antiviraux.

Un antiviral est une molécule perturbant le cycle de réplication d'un ou de plusieurs virus. La science a mis au point les premières molécules vers les années 1960. Ce n'est qu'en 1987 qu'elle a réussi à perfectionner un grand nombre de ces molécules. Depuis 2007, quelques cinquantaines de molécules antivirales sont disponibles.

Les premières molécules antivirales étaient difficiles à utiliser en vue d'un traitement médical. Elles agissaient efficacement en empêchant le virus de se reproduire, mais elles déstabilisaient le fonctionnement des cellules saines. Au fil du temps, les scientifiques ont pu produire des antiviraux plus performants qui s'attaquent uniquement aux cellules virales à détruire.

Comment les antiviraux agissent-ils?

Un virus s'empare d'une cellule vivante afin de pouvoir y introduire son matériel génétique et le reproduire en plusieurs copies. Selon la nature de l'intrus, un antiviral est administré afin de ralentir la reproduction du virus dans l'organisme. Par contre, malgré que les antiviraux peuvent ralentir cette reproduction, ils ne peuvent arrêter totalement l'infection virale déclenchée par le virus.

Trois types d'antiviraux

Il existe trois types d'antiviraux : celui administré au début d'une infection et qui peut ralentir le virus dans sa course vers les cellules saines; l'antiviral administré au début du processus de reproduction, soit le transfert du matériel génétique du virus dans la cellule saine; l'antiviral administré lorsque le virus a pénétré la cellule saine ou lorsque les cellules virales sortent de la cellule qu'elles viennent d'anéantir, pour s'emparer d'une autre cellule. L'antiviral peut alors tuer les cellules infectées pour les empêcher de s'emparer des autres cellules saines.

Les antiviraux peuvent aider durant l'attente d'un vaccin en ralentissant la progression de l'infection. Les antiviraux les plus nombreux et les plus connus sont ceux pour l'hépatite C, du VIH et de l'influenza de souche A et B, par exemple pour la grippe provoquée par le virus de la souche A H1N1. À ce jour, ces antiviraux sont les seuls disponibles dans l'attente d'un vaccin spécifique pour ces infections causées par un virus. Il existe également les antiviraux à spectre élargi. Ils sont efficaces pour de nombreux virus. Par contre, ils sont beaucoup moins ciblés.

Ressources et références

Les antiviraux contre le coronavirus : 4 choses à savoir